家書被裝在密封好的袋中，秋儀下意識捏了一下厚度，很薄，不過是三五張信紙的容量。她默默松了口氣：“幸好不是手指什麽的。”

展開信後，映入眼簾的是兄長秋翰一如既往事無巨細的匯報。明明是和秋父一個模子刻出來的古板男人，卻在面對自己妹妹時展現了幼稚啰嗦的一面。

秋儀直接跳過中間沒有意義的贅述，翻到最後——“差事做的興許不錯，上頭特讓為兄去宗人府做理事。若有機會，或可尋得妙計解此時困頓。”

他的用詞十分謹慎謙虛，但是看那龍飛鳳舞的字跡就知道他也是很高興能被賞識的。他初入朝廷就能有這樣的建樹，明明是該舉家同樂的時候妹妹卻身在險境。秋翰準備一邊在宗人府當差，一邊打探這管理皇親國戚事務的地方是不是也能管殉葬相關的事宜。

宗人府理事，從五品的官，確實該高興。

這是新科文狀元才能有的待遇，卻叫秋翰這個因為剛正不阿甚至遭受排擠的人趕上了，有腦子的人都不會認為這是巧合。

秋儀心中嘆了口氣，傻兄長在不知情的狀態下承了別人的情，看來這就是自己需要替他還的債啊。

美人把信仔細疊好，神色自若看不出喜怒。

太子殿下的差事不是那麽好當的，至少不是想拒絕就能拒絕的。這份投名狀既是一個小獎勵也是一個大威脅，他今日可以讓秋父秋兄在朝堂中平步青雲，明日就可以讓他們背負罪名死無葬身之地。

美人幾垂眼隱去其中的思索和冷意，恭恭敬敬地拜了下去，她看似從未認真聽過孫嬤嬤的教導，但此時的禮數盡得十分周全。

她這樣拜下，素白色的喪服襯的她柔弱無骨，又如清水出芙蓉，更顯容貌瑰麗。這是一種示好和臣服，“願為太子殿下，馬首是瞻。”

太子殿下神情中流露出對她如此識相的滿意，緩緩伸出高貴的手，將她扶起。秋儀跟隨身著暗金龍紋衣袍的男人繞過異獸園的諸多景觀，來到一座涼亭中。此處早已泡好了兩杯茶。

秋儀在看到那兩杯茶的時候就明白，如果她沒有那麽順從地應下，這個男人一定還有更為不容拒絕的“投名狀”。到那時，恐怕就不是升官，而是死人了。

她笑盈盈地舉杯敬了太子殿下：“太子殿下賞的好茶，看來是沒有不喝的道理。”

太子也沒有否認，輕抿一口說道：“娘娘可曾記得十年前的那場戰役。”

小貴妃歪了一下頭，十年前她不過七八歲，齊國確實在邊境線上發生了一場激烈的沖突。當時已經六旬的老皇帝禦駕親征，由太子監軍，哪怕是這樣，這場戰役也苦苦持續了一年之久。

“除了大獲全勝外，也沒有什麽別的印象了。”她又一次輕輕垂下眼，她在說謊，這是她的一個微小的習慣。

“周氏就是在那場戰役之後被冊封為皇後。”太子說出此言之後觀察了一下秋儀的表情，他想知道她的想法。

當今皇後是先皇後的義妹，世人皆以為是先皇後病故皇上才迎娶了現在的皇後娘娘。很少有人知道的其實她提前十年就已經在宮裏伺候著了。

太子看秋儀好像並沒有任何反應，心下了然她並不知道這些密辛，於是慢慢講道：“周氏祖先和齊氏共同開國，為防奪權之爭，周氏祖先承諾此後周家成年男子永世不得入朝為官。但讓步有一個前提……周家的女子必須為皇後。”

但有開國之能的人不會相信夫妻同心的鬼話，如果婚嫁之事不是一個能讓女子徹底落入夫家掌控的制度，齊氏先祖又怎會同意這樣的要求。因此周家為後人留下了一支在關鍵時刻既能自保、又能重新掌控局勢的神秘軍隊——暗梟。

秋儀聽到這，輕輕蹙了一下眉。太子敏銳度發現了這一點，“你很聰明，你猜到了發生了什麽對嗎？”

一個蠢笨嘴毒又貌美的小貴妃可以讓宮裏的女人輕視她，從而避免很多不必要的麻煩。但這樣的人不是太子想要的。如果她對太子無用，那麽不只是她，整個秋家都會因為這個男人沒有得到趁手的工具而遭受無妄之災。

秋儀知道自己必須展露出不容替代的能力，否則後患無窮。

美人莞爾一笑，這本就是她所擅長的：“十年前殿下凱旋，發現母親病逝，母親的義妹被冊封為皇後。在悲痛欲絕之下您本想接受事實，卻發現現在的皇後娘娘——對暗梟的存在一無所知。”

當她開始說話時，身上有一種不容拒絕的特殊氣質讓聽眾將註意力牢牢放在她身上，她的眼睛亮晶晶的好像在發光。

“您的母親如果真的是病故，那麽有很長的時間供她交代後事，為什麽不將這股力量交給妹妹是整個問題的關鍵。因此太子殿下對母親真正的死因和兇手的身份有了猜測。”

太子喝了一口茶，點頭默認了她對他的猜測，也示意她繼續。

但是秋儀巧妙地停在了這裏，沒有繼續試探太子的底線，她把問題拋了回去——

“那麽太子殿下在意的究竟是先皇後的死因……還是，暗梟的去向？”

她永遠都是笑瞇瞇的，好像不知道自己說了多麽危險的話。這樣的猜測會將她放到比即將殉葬更加危險的處境。和面前這位太子共事，無異於與虎謀皮。

太子顯然也對她的尖銳有些驚訝，但欣賞她的直接，很快調整好了心情：“娘娘，本王說過你很聰明，也很有能力。但是要小心言多必失。”

“好吧，那我們聊聊怎麽幫太子殿下查清楚母親是被誰所害呢？”秋儀眨眨眼，感受到太子身上殺意漸漸平息。

事件被定性，而兇手昭然若揭，真正要查的卻只字不提。他們在燦爛明媚的晚春光景中以茶代酒，舉杯，慶祝一個內宮陰謀。

禦花園春去夏來，裏面灑掃的宮人也換了一批又一批，不過閑暇時間聚在一起碎嘴的毛病倒是絲毫沒有變化。

這是這一次，傳聞中的主角變成了那一向低調的秋貴妃。

“哎哎哎，怎麽這兩天這麽多娘娘大老遠的跑到永寧殿去啊？”

“她們不一向就誰得寵巴結誰嗎？”

有人遲疑道：“陛下現在還能……？”旁邊人用胳膊懟了她一下，示意她別瞎說。

“能不能是一回事，寵不寵又是一回事。人家小貴妃就靠著年輕漂亮討人喜歡，陛下就喜歡這樣新鮮的。誒，你說……她要是再生個兒子，那不就是二十殿下了！”

“哈哈哈哈。”

身著華麗衣裙的女子腳步一頓，雖然保養得體，但還是能看出她眼角留下的歲月的痕跡。她身旁的宮人看她不悅，連忙低聲詢問：“皇後娘娘，奴婢立刻將這幾個蹄子處理了。”

周皇後的眉眼間流露出幾分疲憊，她原本不擔心這個蠢丫頭翻出什麽風浪，但是皇帝近日越來越寵愛她。各宮之間不知哪裏來的風言風語說秋貴妃的母家兄長也得了一個官，雖然才是從五品，但不知道是不是皇上授意的。

她攔住想要過去規訓宮人的嬤嬤，輕聲說道：“原先是小瞧她了。”然後帶著自己的儀仗徑自離開。周皇後可以為了身下這個位置忍上十年，區區一個小貴妃想撼動她，也要看老天給不給那個女人的肚子一個機會。

見皇後的人從禦花園深處消失，剛剛聚在一起說閑話的宮女中有人悄悄低下頭，順著小路離開，直奔去禦花園西角落外的精致宮宇。

“貴人。”

她謹慎地開口，將正在讀書的女子從沈思中打斷。蘭貴人對外一向是以溫柔嫻靜的樣子示人，但她們這些親近的奴才知道這位主子可不是什麽好相與的人。

“讓你傳的話都傳明白了？”此刻的蘭貴人穿著重色的墨綠衣裙，完全不似平時在宮中謹小慎微的模樣。

宮女連連點頭：“是的，奴婢確定皇後娘娘聽到了。”

蘭貴人一聽，樂了，拉過她的手，很親熱的樣子：“本宮只是問你有沒有把這兩天在各宮聽到的‘見聞’說與你在禦花園當值的姐妹，和皇後娘娘有什麽關系。”她欣賞著小宮女手足無措的樣子，這是她的愛好。

小宮女知道自己說錯了話，連連告罪。

蘭貴人沒有摘下護甲，擡起胳膊用手背撫摸過小宮女的臉，滿意地看到宮女因恐懼而微微縮起的脖子。

——“說錯了話倒不要緊，別給自己帶來麻煩就好。”

小宮女終於得了恩準，她行禮後頭也不回地跑出殿外。都說蘭主子最為和藹，誰能想到她私下氣勢這麽足。小宮女捂著砰砰直跳的心，趕緊回到當差的崗位。

蘭貴人的舉動自然是得到了秋儀的示意。

一個無人理會也無人在意的蠢貨貴妃自然是沒有機會接觸到宮中內鬥的核心圈層。但皇寵會給任何一個人蒙上神秘的面紗，成為後宮女人爭先研究和拉攏的對象。

遇事先將水攪渾，秋儀就是要迅速成為眾矢之的才能從那些明槍暗箭中獲得想要的消息。小貴妃負責跟皇帝討要些有的沒的的恩寵，而蘭貴人用她的眼線放出無數擾亂人心的真假消息去激怒躲在暗處的人。

在她們終於按耐不住性子動手的時候，也是做局之人順藤摸瓜追根溯源的好時機。

烏雲低壓，空氣早已有些潮熱，夏季已至，山雨欲來。

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